正常人眼的構造就如同照相機：鏡頭——晶狀體，光圈——瞳孔，底片——視網膜。當然人眼比照相機更加精巧，可以自動調節不同的光線，透過眼球的角膜進入眼內，經過屈光間質(房水、晶狀體、玻璃體)的折射，在視網膜上成像，視網膜把這些光的刺激轉變為神經沖動傳入大腦視覺中樞，人就可以看清楚東西了。(附圖，人眼 照相機對比)
正常的晶狀體是清澈透明的，并且具有一定的調節力。但由于某種原因晶狀體發生混濁，導致視力下降，就稱之為白內障。白內障一般分為先天性和后天性。出生后即存在或幼年時發生的白內障稱為先天性白內障。常見的后天性白內障為老年性白內障，多發生在40-45歲以后的中老年人，主要是由于晶狀體發生退行性改變(變性、老化)所致的，可能雙眼同時或先后發病。其他類型的白內障包括眼部外傷引起的外傷性白內障，糖尿病等代謝異常引起的代謝性白內障，高度近視、眼部炎癥等引起的并發性白內障，等等。
白內障的主要癥狀包括視物模糊，視力逐漸減退，看物體顏色發暗或發黃，可能伴有怕光、雙重影等，嚴重者導致失明。